Muchas personas podrían tener una idea incorrecta de que o como las cámaras infrarrojas detectan y procesan la información hacia un formato utilizable por el usuario.  ¿Cómo ‘vemos’ los seres humanos el mundo que nos rodea?  Nuestros ojos observan el reflejo visible de la radiación electromagnética, del cual nuestros cerebros interpretan las formas y objetos que estamos viendo. La radiación electromagnética que observamos visiblemente es un conjunto de longitudes de onda entre 0.4 y 0.75 micrómetros.

Por otra parte, las cámaras termográficas infrarrojas también detectan la radiación de ondas electromagnéticas, donde, las cámaras termográficas de onda media operan en las longitudes de onda de entre 2.5 y 6.0 micrómetros, y las cámaras termográficas de ondas largas operan entre 8.0 y 15.0 micrómetros. Esta radiación es emitida por una superficie en directa proporción a la temperatura de dicha superficie y de la habilidad de dicha superficie para ‘liberar calor’, es decir, su emisividad.

La emisividad es un factor de eficiencia que indica que tan bien una superficie puede emitir energía o calor, cuyo valor podría estar entre 1 y 0.  Superficies con alto valor de emisividad podrán emitir mayor energía y reflejar poca energía. Superficies con baja de emisividad, no emitirán energía de tan buena manera, y reflejarán más la energía que proviene de otras superficies que lo rodean. La Emitancia total de una superficie es la combinación de lo que se Refleja, más lo que se Absorbe o Emite y lo que se Transmite. Lo cual es descrito por la formula R+A+T=1.

La cámara termográfica detecta la radiación que choca con la superficie de su detector, donde dicho detector está formado por múltiples detectores en un arreglo tipo malla, donde haciendo una analogía es similar a los pixeles. Las cámaras termográficas pueden tener detectores con arreglos, por ejemplo, desde 80×80 a 1020×780. Lo anterior crea una imagen en la pantalla cuya resolución dependerá del número total de ‘pixeles’ en el detector. La cantidad de energía que cada detector percibe da como resultado una respuesta eléctrica en la salida de cada elemento del detector, algunas personas podrían pensar que la cámara termográfica observa temperaturas, pero no, la cámara detecta la radiación que está siendo emitida por una superficie y así infiere o calcula el valor de la energía.

El procesador en la cámara termográfica traduce dichas señales eléctricas en valores de temperatura y en la imagen que se observa en la pantalla, representando las temperaturas con sombras de gris o colores dependiendo la paleta de color seleccionada por el usuario. Desafortunadamente para nosotros, la cámara termográfica no sabe diferenciar entre la energía Emitida y Reflejada, la cámara termográfica observa la energía total y muestra una imagen de la superficie que está emitiendo la energía. Es nuestro trabajo como usuarios de la termografía determinar que patrón de energía proviene de la superficie y cual es un reflejo.

Recordemos que es únicamente la energía Emitida o Absorbida desde la superficie la que es de nuestro interés, no la energía Reflejada.  Además, únicamente podemos observar la condición de la superficie y no podemos ver debajo de la superficie.  Por último, a través de la conducción únicamente tenemos la posibilidad de detectar los patrones térmicos creados en la superficie debido a las influencias internas, esto a medida que la energía desde la fuente interior viaja a la superficie cambiando la temperatura superficial.